阿貝折射儀的基本原理即為折射定律：n1,n1n2為交界面的兩側的兩種媒介的折射率若光線從光密媒介進入光疏媒介，入射角小于折射角，改變入射角可使折射達到90°，此時的入射角稱為臨界角，本儀器測量折射率是基于測量臨界角的原理。
阿貝折射儀一款能測定透光、半透光液體或固體的折射率nD和平均色散nF－nC的儀器（其中以測透光液體為主），如儀器上接恒溫器，則可測定溫度為0℃－70℃內的折射率nD。折射率和平均色散是物質的重要光學常數之一，能借以了解物質的光學性能、純度、及色散大小等。
阿貝折射儀主要光學部分與望遠鏡系統二個部分組成
1.進光棱鏡2.折射棱鏡3.擺動反光鏡4.消色散棱鏡組5.望遠物鏡組6.平行棱鏡7.分劃板8.目鏡9.讀數物鏡10.反光鏡11.刻度板12.聚光鏡
阿貝折射儀進光棱鏡與折射棱鏡之間有一微小均勻的間隙,被測液體就放在此空隙內.當光線（自然光或白熾光）射入進光棱鏡時便在其磨砂面上產生漫反時，使被測液層內有各種區別角度的入射光，經過折射棱鏡產生一束折射角均大于臨界角Ⅰ的光線.由擺動反射鏡將此束光線射入消色散棱鏡組，此消色散棱鏡組是由一對等色散阿米西棱鏡組成，其作用是獲得一可變色散來抵消由于折射棱鏡對區別被測物體所產生的色散.再由望遠鏡將此明暗分界線成象于分劃板上，分劃板上有十字分劃線，通過目鏡能看到如圖五上半部所示的象。
光線經聚光鏡照明刻度板、刻度板與擺動反射鏡連成一體，同時繞刻度中心作回轉運動。通過反射鏡，讀數物鏡，平行棱鏡將刻度板上區別部位折射率示值成象于分劃板上。
